Justo ahora hace seis décadas un nuevo inquilino cambió la historia del parque zoológico de Barcelona: Copito de Nieve o Floquet de Neu, el único gorila albino (conocido hasta ahora) del mundo. Su historia se remonta en 1966 cuando el 1 de octubre de dicho año en la entonces Guinea Española (actual Guinea Ecuatorial), por orden de Benito Mañé, nativo de la etnia fang, cansado de que los gorilas le ocasionaran destrozos en su finca sita en la selva de Nkó, en la provincia de Río Muni, ordenó a un grupo de agricultores hacer una batida. En la caza mataron a una hembra de gorila que se comía sus cultivos de plátanos y café. Allí encontraron una cría de gorila blanca aún cogida con fuerza en el cuerpo de su madre. Se trataba de un gorila occidental (Gorilla gorilla) de la subespecie gorila occidental de llanura. Benito Mañé lo cogió, se lo llevó a su casa y lo bautizó como Nfumu Ngui, que en lengua fang significa “gorila blanco”. Al cabo de cuatro días lo llevó al mercado de Bata donde se convirtió en una singular atracción. Con la intención de venderlo, llamaron a un trabajador de una empresa pesquera llamado Jaume Aixalà i Bové por si quería comprar al animal, pero éste finalmente declinó la oferta.
Fue entonces cuando decidieron ponerse en contacto con el primatólogo (especialista en primates) y etólogo (especialista en el comportamiento de los animales) Jordi Sabater i Pi (Barcelona 1922-2009), conservador del Centro de Experimentación Zoológica de Ikunde, dependiente del Zoo de Barcelona. Este espacio, fundado en 1959 por el entonces director del Zoo de Barcelona Antoni Jonch y el director del Museo Etnológico de Barcelona August Panyella, funcionó como base para el estudio de la fauna y la flora local, además de como centro de aprovisionamiento y exportación de animales vivos, piezas etnológicas, arqueológicas y botánicas destinadas a los museos y al zoológico barceloneses.
Inicialmente Jordi Sabater i Pi se mostró escéptico tras recibir la noticia hasta que visitó el mercado y lo vio con sus propios ojos. Sorprendido, se interesó y por ello decidió pactar con los vendedores indígenas abonar 20.000 pesetas si la cría resistía una semana, pero en caso de fallecer les devolvería el cadáver. A pesar de estar depauperado, lleno de parásitos intestinales y herido, afortunadamente sobrevivió. El gorila blanco pasó un mes en Ikunde para un proceso de aclimatación. Durante este tiempo el primatólogo comunicó su descubrimiento al profesor Arthur Riopelle, director del Tulane University Delta Regional Primate Research Center, en New Orleans (EE.UU.). La cría de gorila, que calcularon nació alrededor de 1964, se adaptó bien a la vida en cautiverio y al trato con los humanos.
Finalmente el 1 de noviembre siguiente él y su esposa, la maestra y enfermera Núria Coca i Estalella (Barcelona 1924-2008) trasladaron a la cría a Barcelona donde residió durante once meses en el piso del Eixample del veterinario y doctor Roman Luera i Carbó y su esposa especializada en crías de chimpancé, Maria Gracia, más conocida como "mamá chimpancé". Posteriormente lo trasladaron al Zoo. El sábado 18 de marzo de 1967 a primera hora de la tarde fue recibido en audiencia oficial en el Ayuntamiento de Barcelona por el alcalde Josep Maria de Porcioles. En el mismo mes y año el primatólogo y psicólogo estadounidense Arthur J. Riopell y el biólogo, fotógrafo y miembro del equipo científico de la National Geographic Society Paul A. Zahl publicaron en la revista “National Geographic” un artículo sobre el gorila titulado “Snowflake, the world's first white gorilla”. El nombre asignado al animal por ambos, arraigó hasta el punto en que el gorila pasó a ser conocido como Snowflake o Copito de Nieve, Floquet de Neu en catalán.
Debido a hecho de ser el único gorila albino del mundo hizo que rápidamente se convirtiera en un animal emblemático e icono barcelonés. Su presencia durante 36 años catapultó internacionalmente al Zoo de Barcelona con un aumento masivo de las visitas tanto de autóctonos como de turistas, incluso de científicos especializados en el estudio genómico de los primates, contribuyendo así al prestigio y modernización del recinto. Con tres hembras de gorila tuvo un total de 22 hijos, de los cuales sobreviven 3 (un macho y dos hembras), 11 nietos (4 machos y 7 hembras) y 3 bisnietos (1 macho y 2 hembras). Ninguno de ellos es albino. Debido a su albinismo en 2001 desarrolló un tipo de cáncer de piel poco común. En septiembre de 2003 se anunció que se estaba muriendo y el 24 de noviembre siguiente se le aplicó la eutanasia. Descartada la opción de disecarlo y exponerlo en el Museu de Zoologia, su cuerpo fue sometido a una necropsia para separar distintas partes con fines científicos y de conservación como fueron su esqueleto completo, los ojos, partes del cerebro, muestras de piel, de sangre y del epidídimo así como su ADN. El resto se incineró.
Tras su muerte se hicieron unos moldes de su rostro y sus manos que sirvieron para hacer una figura hiperrealista expuesta en el Museu de Cera de Barcelona. El 12 de septiembre de 2024 en el barrio de La Sagrera el Ayuntamiento de Barcelona aprobó dedicar una calle al primatólogo y etólogo Jordi Sabater i Pi. También se prevé dedicar una calle a Copito de Nieve (Carrer de Floquet de Neu) y una estatua.
Fotos: Agencia EFE, Arxiu Zoo de Barcelona, Bret Arnett, Colección Jordi Sabater Pi, Europa Press, Fundació Catalana per la Recerca, National Geographic, Pérez de Rozas, Philippe Le Telier.
